„Ich saß nicht in der Umkleidekabine und dachte, ich wäre der Grund, warum Dublin Armagh nicht besiegt hat.“
ES IST DER TAG nach dem All-Ireland-Halbfinale 2002 zwischen Dublin und Armagh und die Sechs-Uhr-Nachrichten von RTÉ sind gerade im Fernsehen in einem Pub gekommen.
An der Bar sitzen einige Dubliner Spieler, die die Auswirkungen der Ein-Punkt-Niederlage im Croke Park verarbeiten. Sieben Jahre ist es her, dass ihre Grafschaft zuletzt die All-Ireland-Meisterschaft gewann, doch diese Mannschaft wird die Wartezeit nicht beenden. Stattdessen muss es mit dem ersten Leinster-Titel seit 1995 reichen.
John McNally ist mit von der Partie, ebenso wie Dublins Stürmer Ray Cosgrove, der Star des Sommers. Er beendete die Meisterschaft mit einer beeindruckenden Bilanz von 6:23. Dafür erhält er eine All-Star-Auszeichnung und wird gemeinsam mit Oisín McConville aus Armagh zum Torschützen gekürt.
Doch heute ist ein Tag zum Entkommen. Sie wollen die Innenstadt meiden und haben sich deshalb ein Plätzchen in Ballymore Eustace gesucht, wo sie in aller Ruhe und Anonymität ihre Biere trinken können. Gerade als sie denken, sie hätten alles überstanden, erscheinen die letzten Momente ihrer Niederlage gegen Armagh auf dem Fernsehbildschirm. Ein Freistoß von Cosgrove in letzter Minute, der vom Pfosten zurückprallte.
„Jesus“, witzelt der Barmann, der die verwundeten Dubliner bedient.
„Ich möchte heute nicht so ein armer Kerl sein.“
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In solchen Wochen kommt es immer vor. SO frei. SO verpassen.
Dublin gegen Armagh im Croke Park? Natürlich wird Ray Cosgroves Handy mit der üblichen Nachrichtenflut piepen. Er ist in einer WhatsApp-Gruppe mit Oisín McConville, und der Austausch verläuft stets freundlich. McConville beendete die Meisterschaft 2002 zwar technisch gesehen mit zwei Punkten mehr als Cosgrove, doch beide wurden als Torschützenkönig ausgezeichnet, da McConville ein Spiel mehr absolvierte.
Cosgrove lässt ihn das nie vergessen.
Für alle, die sich erinnern können: 2002 war der Sommer von Saipan. Es war der Sommer, in dem Roy Keane den WM-Kader der Republik Irland entweder verließ oder nach Hause geschickt wurde, je nachdem, wem man seine Loyalität zuwandte.
Diese Kontroverse hielt das Land in Atem. Doch Cosgroves Qualität übertraf sie bei Weitem. Innerhalb weniger Monate war er nicht mehr Ray Cosgrove. Er war Cossie – der Liebling von Hill 16.
„Die Saison hatte gerade erst begonnen und ich wusste nicht, was für ein Hype darum ausgelöst wurde“, sagt er rückblickend.
„Es passiert einfach. Ehrlich gesagt war mir das Ausmaß dessen, was da vor sich ging, nicht ganz bewusst.“
Im Jahr 2002 begann Cosgrove sein sechstes Jahr auf der Dubliner Rennstrecke. Mickey Whelan hatte ihn 1996 erstmals in die A-Mannschaft eingeführt und spürte, dass sein Durchbruch im Team kurz bevorstand.
Er spielte für die A-Mannschaft im Vorfeld des Leinster-Finales gegen Meath. Doch als die Nominierungen bekannt gegeben wurden, wurde er nicht nominiert. Er schaffte es nicht einmal in die Auswahlrunde am Spieltag.
„Ich lief gut“, fährt Cosgrove fort. „Ich war erst 19 Jahre alt, also vielleicht noch etwas unerfahren und leicht. Das war ein Dubliner Team, das gerade die All-Ireland-Meisterschaft gewonnen hatte. Ich ging an diesem Samstag vor dem Finale in der Hoffnung, dass ich vielleicht eine Chance bekommen könnte.“
Aus irgendeinem Grund hat Mickey die Entscheidung offensichtlich mit dem Management-Team getroffen. Vielleicht dachten sie, das Team aus Meath sei groß und stark, und dieser Kerl ist im Moment nicht dafür geeignet. Er hat mich wohl einfach nicht unterstützt.
1999 war Cosgroves Chance auf den Einzug ins Dubliner Team noch immer verwehrt. Wieder erreichten sie das Leinster-Finale, und wieder hieß der Gegner Meath. Die Rivalität zwischen Dublin und Meath war in diesen Jahren in vollem Gange. Nicht unähnlich dem Celtic Tiger, der damals den irischen Konsumismus prägte.
Cosgrove kam bei dieser Gelegenheit zwar als Einwechselspieler zum Einsatz, wurde aber später im Spiel wieder ausgewechselt, da Dublin mit fünf Punkten Rückstand verlor. Tommy Carr war zu diesem Zeitpunkt Trainer, und nach dem Spiel sprachen sie über Cosgroves Zukunft. Sie waren sich einig, dass er sich auf den Vereinsfußball konzentrieren sollte.
„Ich schätze, ich hatte einen kleinen Beweis“, fügt Cosgrove hinzu. „Ich habe 2001 immer noch guten Fußball für den Verein gespielt.“
2002 begann ein neues Kapitel für Dublin und Cosgrove. Der Unterschied? Cosgroves Vereinskamerad von Kilmacud, Tommy Lyons, wurde der neue Dublin-Trainer. Er entschied sich für Cosgrove und versicherte, dass er ihm auf Teufel komm raus treu bleiben würde. Es ist schwer vorstellbar, dass ein Trainer, der über ein so großes Team verfügt, ein solches Versprechen abgeben könnte. Doch Cosgroves Form machte es leicht, an ihm festzuhalten.
Er hat mir eine Chance gegeben. Er hat Vertrauen in mich gezeigt. Und vom ersten Tag an sagte er: ‚Cossie, egal wie du spielst, ich werde dich spielen lassen. Ich werde an dir dranbleiben.‘ Er hat mir volles Vertrauen entgegengebracht. Das war das Vertrauen, das ich brauchte.
„Tommy hätte mich am Montagmorgen nach dem Spieltag angerufen und gesagt: ‚Du hast dies getan, du hast das getan …‘ Er gab mir Feedback und war ehrlich.“
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Bevor wir fortfahren, werfen wir einen Blick zurück. Gaelic Football war nicht Cosgroves erste Sportart. Er hatte Verbindungen zu ihm durch seine in Mayo geborenen Eltern und seinen Cousin Gay McManus aus Galway, der 1983 im All-Ireland-Finale gegen Cosgroves Heimatstadt Dublin spielte. Doch seinen ersten Ball kickte Cosgrove für Leicester Celtic in Rathfarnham.
Er war auch ein geschickter Mittelfeldspieler. Er war Teil einer DDSL-Mannschaft, die den Kennedy Cup gewann, einen prestigeträchtigen U14-Wettbewerb. Auch mit Cherry Orchard feierte er einige Erfolge. Es gab auch Gespräche über Probespiele, doch eine Verletzung verhinderte, dass er in England seine Chancen wahrnehmen konnte.
Ich habe ein paar Probetrainings verpasst. Ich habe mich in der U15 verletzt, als ich mit der irischen Mannschaft unterwegs war. Ich war bei Probetrainings der AUL. Dort habe ich mir bei den meisten Probetrainings eine Wadenverletzung zugezogen. Das hat mich einige Monate zurückgeworfen. Eigentlich hätte ich bei Derby zum Probetraining gehen sollen. Und ich habe den Anschluss verpasst.
Sein erster Ausflug in den Gaelic Football war eher zufällig. Während seines Studiums am St. Benildus College bot er an, für eine Mannschaft zu spielen, deren Mitgliederzahlen zu schwach waren. Ein Lehrer der Schule war bei Kilmacud Crokes aktiv, und Cosgrove spürte, dass er sich zunehmend für den O'Neill's-Ball interessierte.
„Wir haben am Ende den Dublin U14 A-Titel gewonnen“, sagt er.
Ich kam zu Kilmacud, und wir gewannen schließlich die U15-Meisterschaft. In diesem Jahr schlugen wir im Halbfinale eine Mannschaft aus Ballyboden. Ich glaube, sie waren bis in die Jugend ungeschlagen. Und wir waren das erste Team, das diese Mannschaft aus Ballyboden besiegte. Jim Stynes' jüngerer Bruder David war in dieser Mannschaft.
Ich erinnere mich, dass ich neben dem Fußball auch noch eine Doppelrolle gespielt habe. Ich war in beiden Bereichen aktiv. Von da an hat es sich einfach nur noch verschlimmert.
Als er in der U18-Klasse war, ließ Cosgrove die Doppelspielerrolle fallen und beschloss, sich auf Gaelic Football zu spezialisieren.
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Wenn Cosgrove an das Jahr 2002 zurückdenkt, nennt er ein Unentschieden gegen Galway in der Nationalliga als „Katalysator“. Es war ihr letztes Spiel in der Division 1. Cosgrove erzielte ein Ergebnis von 1:4 und ahnte, dass ein fruchtbarer Sommer bevorstand.
Dublin startete seine Leinster-Meisterschaft mit einem Zwei-Punkte-Sieg gegen Wexford und ein 2:11- bis 0:10-Halbfinalsieg gegen die Royals unterstrich seine Absicht. Es war der erste Meisterschaftssieg gegen Meath seit sieben Jahren, und Cosgrove erzielte das 2:3 und trug dazu bei.
Das war das erste Anzeichen dafür, dass ich auf der Bildfläche erschienen war. Darren-Faye war einer der besten Außenverteidiger, die das Spiel je gesehen hatte. Wenn man vom Platz geht und sagt: ‚Mein Gott, 2:3 gegen Darren-Faye‘, ist das gar nicht so schlecht.“
Dublin wurde zum ersten Mal seit 1995 Leinster-Meister und setzte sich schließlich im All-Ireland-Viertelfinale nach einem Wiederholungsspiel gegen Donegal durch. Cosgroves Legende wuchs weiter, und in der Stadt war der Glaube spürbar, dass Dublin den nächsten Titel holen könnte.
„In der Connolly Street hing ein großes, 12 Meter hohes Plakat der Bank of Ireland“, sagt er. „Die Fahnen und Wimpel überall.“
Und dann kam Armagh im Halbfinale. Ein starkes Team, vollgepackt mit Crossmaglen All-Ireland-Gewinnern und Ulster-Champions. Kieran McGeeney war ihr Kapitän in der Innenverteidigung, und Cosgrove kannte ihn aus der Dubliner Vereinsszene.
„Geezer spielte mit Na Fianna, also hätte ich mich natürlich mit Geezer angelegt. Wir wussten einiges über die Jungs aus Armagh von den wenigen, die in Dublin spielten.
Sie waren kampferprobt. Sie hatten mehr Erfahrung. Aber wir gingen mit dem Gedanken ins Spiel, dass wir etwas mitnehmen könnten. Wir hatten keine Angst.
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Cosgrove bezeichnet es als sein bestes Spiel für Dublin. Man erinnert sich vielleicht nur an den Freistoß, aber er erinnert sich an die sechs Punkte, die er erzielte. Es war so perfekt, wie er nur sein konnte. Er war es auch, der den Freistoß gewann, indem er Enda McNulty zu einem Foul zwang. Cosgrove fand es jedoch „leicht genug“.
Er schoss einfach zu vorsichtig. Hätte er die Zeit zurückgedreht, hätte er den Ball mit dem Fuß durchgedrückt. Anstatt zu versuchen, den Ball vom Spann aus zu zirkeln, hätte er den Ball mit mehr Überzeugung geschossen. Eigentlich hätte er den Freistoß vom Boden aus ausgeführt. Das war seine bevorzugte Art des Freistoßes. Doch eine Knieverletzung zwang ihn dazu, die Freistöße nun aus der Hand auszuführen.
Ich wusste, ich hatte alles gegeben. Es war wahrscheinlich das beste Spiel, das ich je im blauen Trikot gespielt habe. Ich habe mir keine Vorwürfe gemacht, dass ich den Freistoß verschossen habe. Wir hätten nur unentschieden gespielt. Es ist nicht so, als hätten wir gewonnen, wenn ich getroffen hätte.
Ich habe mir die Schuld nicht auf die Schultern geladen. Es war nicht nur dieser Tritt, der zu unserer Niederlage geführt hat. Es gab viele andere verpasste Chancen. Ich saß nicht in der Kabine und dachte, ich sei der Grund, warum Dublin Armagh nicht besiegt hat.
Cosgrove hat Spiele, die ihn verfolgen. Im Leinster-Finale 1998 gegen Éire Óg aus Carlow dauerte es drei Spiele, bis der Sieger feststand. Im zweiten Spiel schoss Cosgrove einen Freistoß, der ihm aberkannt wurde und zum späten Ausgleich führte. Auch Dublins Niederlage im All-Ireland-Halbfinale 2006 gegen Mayo beschäftigt ihn. Mehr noch als der Kummer von 2002.
Er weiß, dass andere anders denken, und er musste mit einigen Kritikpunkten fertig werden.
Das gehörte einfach dazu. Man wird regelmäßig daran erinnert. Es war zwar nervig, aber ich reagierte sehr schnell. Ich war Torschützenkönig und sagte: „Hör mal, wenn du Torschützenkönig bist, melde dich bei mir, dann melde ich mich.“ Das hat einige von ihnen meist beruhigt.
Cosgrove spielte bis 2008 für Dublin, entschied dann aber, dass er „nur noch die Zahlen aufbesserte“ und verließ den Verein nach der National League. Das war nur drei Jahre vor Dublins Durchbruch in der All-Ireland-Liga, und er kann zufrieden sein, dass er den Grundstein für zukünftige Spieler gelegt hat, die im blauen Trikot erfolgreich sein werden.
Mit Kilmacud Crokes erreichte er 2009 den Gipfel, als sie die Clubbosse Crossmaglen besiegten und All-Ireland-Meister wurden. Für Cosgrove schloss sich damit der Kreis.
Er war Tommy Lyons gegenüber immer dankbar, dass er diese Chance ergriffen und ihm diesen unvergesslichen Sommer beschert hatte.
Man kann über den Freistoß von 2002 sagen, was man will. Aber wer ihn angreifen will, sollte am besten 6:23 Punkte erzielt haben. Ansonsten ist er bereit. Und da Dublin und Armagh sich morgen Nachmittag im Croke Park erneut treffen, muss er sich das vielleicht noch ein- oder zweimal anhören.
Und was den Barmann angeht, der nach seinem Auftritt im Fernsehen sprach, so hatte Cosgrove auch etwas für ihn.
„Na, da bin ich ja!“
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